CRETINISMO, termine psichiatrico molto più restrittivo di quello popolare (che qualifica in tal modo ogni forma di deficit intellettuale), perché si riferisce ad una forma speciale di insufficienza intellettiva, accompagnata ad alterazioni della tiroide e del suo metabolismo, a disturbi della crescita corporea, a ritardo grave nello sviluppo sessuale, ad alterazioni della pelle e a diminuzione dell'udito. Tutti questi organi sono colpiti a causa della disfunzione tiroidea ( atrofia, degenerazione), perciò essa assume un'importanza fondamentale. La malattia era in passato endemica in taluni paesi isolati e montani ( Valtellina, Pirenei, Carpazi). E una forma familiare, manon ereditaria, di cui si conosce ancora poco. Si è pensato che la malattia dipendesse da insufficiente quantità di iodio nell'acqua alimentare, oppure da una forma diffusiva virale, ma nessuna ipotesi è sufficientemente provata. Nel cretinismo endemico si ha anche un ingrossamento dell'ipofisi ed un'alterazione del metabolismo più complessa. Quando la sindrome si è instaurata sembra irreversibile, mentre la somministrazione precocissima di sali jodati ha una funzione profilattica molto evidente.
I soggetti con questa malattia sono di bassa statura (nanismo) a causa del fatto che le cartilagini di coniugazione (quelle che, sviluppandosi, permettono l'allungamento delle ossa e l'aumento della statura) sono alterate e raramente superano l'altezza di un metro. Il viso è caratteristico: il cranio,la fronte, tutta la faccia sono bassi e larghi, la radice del naso è schiacciata, il naso è « all'insù », con narici ampie e rivolte verso l'avanti. La fronte è rugosa, gli occhi piccoli ed infossati, le orecchie grandi, la bocca ampia, con grosse labbra. La pelle del corpo è avvizzita, asciutta, scura. I caratteri genitali (e gli organi genitali stessi) sono di aspetto poco sviluppato. Il desiderio sessuale è appena accennato. Da un punto di vista neurologico risalta la lentezza e difficoltà nel camminare. Da un punto di vista psichiatrico il cretino è un soggetto inerte, apatico, diffidente, insensibile all'ambiente in cui vive, che può essere freddo e sporco, e non manifesta alcuna reazione.
