ARTERIOSCLEROSI CEREBRALE, forma patologica caratterizzata dal fatto che nelle arterie cerebrali si depositano, nel lume e nelle membrane muscolari (tonaca media), sostanze generalmente lipidiche che ne diminuiscono l'elasticità e la portata. Talora si hanno vere e proprie placche ( placche ateromatose) che alterano soprattutto le grosse arterie cerebrali. Ne consegue che vengono colpiti vasti territori del cervello ed in particolare quelli che richiedono un maggior apporto sanguigno. Tra essi le aree della corteccia cerebrale ed alcune zone più profonde (corpo striato). L'arteriosclerosi cerebrale è un fenomeno di accumulo e di usura che inizia molto precocemente, anche prima dei trenta anni. Gli uomini sembrano colpiti prima delle donne.
Le cause sono quelle già descritte nell'arteriosclerosi, mentre non sembra che l'alcoolismo, i traumi cranici e le emozioni possano avere importanza. Il fumo ed altre intossicazioni, invece, talora aggravano la situazione. I sintomi dell'arteriosclerosi cerebrale sono diversi se la sofferenza riguarda una zona circoscritta (sintomi a focolaio) o la generalità del cervello. L'aumento della pressione arteriosa può dar luogo, in questi malati, a vertigini, offuscamento della vista, cefalea e paralisi transitorie. Da un punto di vista psichiatrico si hanno sintomi generali di intolleranza, depressione e demenza, fino a vere e proprie
psicosi. Neurologicamente l'arteriosclerosi può sfociare in una emorragia cerebrale circoscritta o localizzata. L'inizio della malattia può essere subdolo, con stanchezza psicologica, diminuzione dell' attenzione e della memoria, tendenza a preoccuparsi di cose irrilevanti, senza, però, perdere completamente il senso critico e la coscienza di malattia ( almeno nei primi periodi ). Successivamente si ha un disorientamento nel senso del tempo, insonnia, fino a senso di persecuzione. I sintomi neurologici sono: aumento dei riflessi osteotendinei, perdita delle funzioni simboliche, tremori e rigidità parkinsoniana. La distinzione rispetto alle altre forme di demenza si basa sul fatto che l'inesorabile peggioramento, che conduce a morte entro pochi anni, non è continuo e progressivo, ma a gradini.
